草原上弱肉强食，被逐出狼群的老狼只有死路一条。
如果不能表现出足够的实力，汉人未必有兴趣帮他们平叛，却一定有兴趣将他们一口吞掉。
他们挑出十名勇士，就在汾水岸边，与汉军来了一场比试。
结果让人瞠目结舌。
包括刘协本人在内，都觉得匈奴人会败，但不会完败。
毕竟骑射是匈奴人的祖传艺能，汉军就算出一两个骑射高手，也无法形成全面的碾压，大概率还是匈奴人取胜。
可是不知道是匈奴人真的不行了，还是虎贲侍郎太勇了，最先比试的骑射项目中，虎贲侍郎竟然碾压了匈奴人。
十名虎贲侍郎，每人十二箭，目标五十步，最差的一个六箭命中，最好的十箭命中，平均命中率在八箭以上。
匈奴人却只有七箭左右，最差的一个只射中了三箭，简直丢了所有匈奴人的脸。
骑射都胜不了，其他的就更不能看了。
持矛近战，第一个冲锋，就有七名匈奴人就挑于马下，虎贲侍郎仅两人落马。
下马步战，虎贲侍郎也都轻松击溃了对手，取得完胜。
比试结束，包括呼厨泉在内，所有匈奴人的脸都绿了。
观战的刘协拍着膝盖，咂了咂嘴。
“单于，不用比了吧？”
呼厨泉无地自容，连声答应。“不用比了，不用比了。”
最后还有一个项目是团体战，不用看也知道，匈奴人输定了。
个人战都没占着便宜，团体战哪有机会可言。论互相之间的配合，见识过汉军训练的呼厨泉太清楚双方之间的差距了。
“这是怎么回事？”刘协一脸疑惑，毫不掩饰失望之情。
呼厨泉面红耳赤，无言以对。
一旁的艾肯说道：“陛下，就和马一样，哪怕是草原上最好的骏马，到了中原也会变得衰弱。我们逃难到此几年，既得不到粮食补给，又没有马匹更换，实力大不如前。如果能让我们回到草原上，用不了几年，就会恢复实力，成为陛下最勇猛的猎犬。”
刘协诧异地看着艾肯。
这小子很聪明啊，至少比呼厨泉强。
怪不得他能在魏晋之间活得那么久，还生了一个强人儿子。
“是这样吗？”
“是……是的。”呼厨泉低着头，不敢看刘协的眼睛。
刘协点点头，示意结束比试。
他要让匈奴人看到双方的实力差距，认清身份，不要有非份之想，却不是求一时之爽。
将来征战草原，还要他们带路呢。
在刘协的示意下，郭武等人与参加比试的匈奴人交流感情，谈武论技，还解下腰间的战刀送给他们，当作礼物，以示亲近。
捧着精美、锋利的环首刀，刚刚被打得鼻青眼肿的匈奴勇士转怒为喜，眉开眼笑。
与后世的误会不同，匈奴人并不用弯刀，他们也用环首刀。有的是从战场上捡来的战利品，有的是模仿汉军制式打造的仿品，但不管怎么说，都无法和虎贲侍郎们赠送的环首刀相提并论。
这可是安邑铁官打造的精品，真正的百炼刀。
礼尚往来，匈奴人的兵器拿不出手，就用别的东西代替。有的是珍藏以久的珠宝，有的是自己的坐骑，有的是精心制作的角弓。
借着这股热乎劲儿，刘协命杨彪设宴，款待匈奴人，让公卿大臣一起参加。
杨彪会意，命人传话与宴的文武，一定要让匈奴人见识见识什么叫汉家威仪。
天子用武力碾压了匈奴人，让匈奴人不敢妄自尊大，有轻视之心。他们要用文明征服匈奴人，让匈奴人自惭形秽，心生向往。
杨彪准备宴席的时候，刘协与呼厨泉、艾肯闲聊。
刘协问起了艾肯刚才提到的问题，也是他一直以来的疑惑。
为什么中原会一直缺马？
对这个问题，呼厨泉、艾肯其实也说不清楚，但他们都知道一件事。
从北疆运往中原的马匹数量很大，每年都有数千匹，多的时候甚至数万匹。这两年中原战事不断，贩马就成了最赚钱的生意之一。
一匹普通的马匹，在草原上也就是三四千钱，卖到中原，至少值一万。
战马价格更高，通常在三万到十万之间。
去除消耗，利润依旧可观，翻倍是基本有保证的。
以太行山为界，贩马的路径有两条：一是经雁门、太原南下，一是经涿郡、中山南下。
北疆的马匹不能直接运到中原，会因为水土不服，导致马匹大量死亡。马商会选择在中途调养一段时间，让马匹适应中原的气候和草料，然后再南下。
在雁门、太原这条商路上，太原就是马商们最常选择的停靠点。
因为太原有大量的山地，有牧草可用，马匹更容易适应由放牧到饲养的过程。
至于刘协的问题，呼厨泉提了一个可能的答案：马的寿命虽然不短，能活三五十年，但真正能用的时间很短，也就十五六年。
至于战马，除非精心饲养，很少能有保持状态十年以上的。
刘协有点明白了。
除非像蒙古人那样，将良田变成牧场，否则中原解决不了战马的来源问题，只能依靠西北地区。以眼下的条件来说，就是幽并凉三州。
其他的地方或许产马，却无法拥有数量足够多的战马。
越骑营逐渐消亡是必然的事，以至于后人都搞不清楚越骑营究竟是越人组成的骑兵营，还是表示骑术高超，能登山越水的意思。
实际上，汉代设立越骑营的时候，百越之地还是蛮荒，还有马匹可用，只是后来百越之地渐渐推行农耕，马匹这种严重依赖草场的动物就少了，越人骑兵也不如北疆胡兵，消失在历史深处。
刘协觉得自己把握住了重点，贩马绝对是一个大生意。
将战马资源控制在自己手中，既能解决一部分财政问题，又能左右山东的形势。
想卖什么马，卖多少，卖给谁，都是可以利用的手段。
再者，即使没有战争，中原也需要大量的马匹来运输、邮传，每年的数量不少。
如果说马腿是人腿的外挂，控制了中原的马匹来源，就是绑住了山东人的腿。虽不至于让他们寸步难行，至少也能控制他们的速度和行动范围。
这样的战略高地，必须掌握在自己手里。
原本有些模糊的战略渐渐清晰起来，而且有了实现的可能性。
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