士官长接连不断地用力投出三颗手雷。有一颗直接命中目标，墙上顿时溅满了猎手的尸块，这场疯狂的遭遇战终于结束了。
科塔娜也感到松了口气。她刚才同样命悬一线，眼睁睁地看着士官长为他们两个而战。她的人类宿主总算力挽狂澜，又熬过一关——虽然死亡曾那么迫近，几乎近在咫尺。尽管士官长曾出现过短暂休克的状况，但这时他背靠着角落，生命信号迅速恢复，眼前一阵一阵地发黑。
人工智能面临两难境地，犹除不决。一方面，他们必须向前挺进，完成任务；另一方面，如果她把士官长逼得太紧，就可能让彼此都陷人危险之中——这两方面实在难以平衡取舍。科塔娜对这个人类的深情厚谊，再加上自己求生的欲望，使预想中果断理性的决定迟迟无法做出。
接着，科塔娜正要开口说什么，随便什么，即便是错话；此时，士官长已经恢复了过来，他突然采取了主动。“好吧，”他说——也分不清是对自己还是对科塔娜在说，“现在该继续完成任务了。”
士官长谨慎行动，以免误入敌人埋伏。他离开大厅，找到一条向下倾斜的通道。他背靠着一个角落，觉得很满意——这片区域相当安全，雷神锤盔甲的肩部暂时不会遭遇袭击。
伤口一片血肉模糊，血流不止。士官长可以忽略痛楚，但流血的损失代价高昂，会葬送整个任务。他确定运动探测器工作正常后，收起了武器。
他从装备里找出急救包。他以前受过伤，曾经及时给受伤的同伴和自己进行过救治。他很快清理干净伤口，往上面喷洒了一些微微刺痛的自愈泡沫，然后裹上绷带。
几分钟后，他装备停当，精神焕发．继续上路。
“克敌铁锤呼叫地面分队：有两艘圣约人登陆飞船正疾速向你们逼近！”
士官长站在一个深渊的边缘，监听着友军的无线电联络。光晕的制造者们留下了发光的面板，来照亮这片复杂的地下世界。远远望去，士官长几乎看不贝这些光芒。他的面前，是张开大口、深不可测的无底深渊。
他听出了接下来的声音是沃勒中士的，他负责指挥着陆区域的地狱伞兵。“好吧，兄弟们，”沃勒懒洋洋地说，“我们有伴儿了一看见敌人就进攻。”
“从建筑物内部抵御它们会更为有利，”科塔娜插话道，“你们能进来吗？”
“不行！”沃勒答道，“它们接近的速度太快。我们会竭尽全力牵制它们。”
“给它们点颜色看看，陆战队员们。”人工智能坚毅地说道，断开了对外通讯连接，“我们得赶快离开这儿，不然等敌人的援军一到，我们都会有大麻烦的。”
“明白。”士官长一边回答，一边已经加速向通道下冲刺，穿过两扇大门，来到更为阴森的深处。他大步流星地走过半透明的地面，穿过一座人行桥，顺手干掉了两个咕噜人。接着进人另一条通道，来到下一层，掏出手雷扔向正在附近区域巡逻的一小撮敌人。他看见前方似乎有个出口，立刻奔了过去。平台下方一个精英战士狂怒地咆哮着向他开火，几个咕噜人也叽里呱啦地尖叫着。
士官长用一颗手雷“慰劳”它们，接着冲下去察看它们到底在守口什么。他看到入口，一眼就认出这是地图室，便走了进去。半路突然杀出另一个精英战士。他举起突击步枪连连扫射，彻底打掉了异星人的全身能量盾，再用枪托猛击一下，精英战士应声倒地。
“就在那儿！””科塔娜说，“那块全息面板应该能激活地图。”
“怎么激活，你有主意吗？”
“没——有——”她故意拖长音调回答，“反正你有根金手指嘛。”
士官长两步走到面板前，把手伸向显示屏。他似乎凭着本能就知道如何激活面板——仿佛与生俱来，就像他“要么战斗，要么撤走”的条件反射一样。
他驱散这些胡思乱想，专注于完成任务。他用隔着盔甲的手触碰到面板，一幅半透明、微微发亮的线框地图在他面前浮现出来。“正在分析，”人工智能说，“光荤的控制中心在……”她在士官长头盔显示屏的地图上标出了一块高亮区域，“那儿。非常有趣。看来似乎是某种圣地。”
她打开通讯频道。“科塔娜呼叫凯斯舰长。”
一片寂静，半晌才传来“克敌铁锤”的声音。“舰长掉线了科塔娜。他的飞船可能离得太远，或者设备出故障了。”
“不停地试，”人工智能回答道，“一旦重新建立联系就立刻通知我。告诉他士官长和我已经确定了拉制中心的位置。”
雅各布·凯斯舰长的耳根不得清净，艾弗里·约翰逊上士在内部通讯频道上播放殖民地流行音乐，杂乱的节奏响个不停。飞行员将飞船降落到一片沼泽。“周围一切正常——我要着陆了。”
鹈鹏运兵船的喷气推进器把水面搅得一片浑浊。舷梯放下，货箱都笼罩在一片浓密、潮湿的雾气中。空气中到处都是植物腐烂后的恶臭，其中夹杂着沼泽散发的异味，还有光晕本身具有的一股淡淡的金属气息……总之令人作呕。有人说了句：“臭死了。”但这抱怨立刻被约翰逊上士的喊声“冲！冲！冲！”盖过。陆战队员们听令后，立即跳进没及小腿的水中。
污水溅到了他们的大腿上，有人骂道：“该死！”约翰逊说：“忍着点，小子。”凯斯也步下舷梯。卸下全部人员负荷后，登陆飞船的喷气推进器再次发动，脱离了黏稠水汽的包围，徐徐升空。
凯斯用手大略一指。“我们要找的建筑物应该就在那儿。”
约翰逊向凯斯所指的方向望了一眼，点点头。“好了，你们这群懒鬼，舰长的话都听见了吧。彼森提，带头。”
二等兵华莱士·A·杰肯斯负责殿后，差不多和带头的一样惨，不过还行。乌黑的沼泽水盖过了他的战靴，袜子全部湿透了，一双脚都泡在污水中。谢天谢地——水不算太凉。和其他队员一样，他只知道此次任务名义上是定位并搜寻圣约人藏匿武器弹药的仓库。虽然麦凯中尉令人振奋地成功奇袭了“秋之柱号”，阿尔法基地也因此得以稳固，但他们的任务依然十分重要。
这任务也很臭——尤其是你不得不艰难地蹚过这片黑暗阴森、迷雾重重的沼泽的时候。
前方隐约出现了什么。彼森提希望那就是舰长让他们把可怜的屁股泡在沼泽里所要找的东西。他把抱怨吞进肚子里。“我看见一座建筑，上士。”
约翰逊向前走了几步，听见流水飞溅的声音。“站住，杰肯斯。门多萨，上来！在这儿等舰长和他的小队。然后再滚进去。”
杰肯斯看见凯斯从雾气中现身。“长官！”
约翰逊看见凯斯，点点头，说：“好了，我们行动！”
凯斯跟着陆战队员跑进去。整个情形和他预想的相差甚远。和圣约人一山有机会就把人类赶尽杀绝不同，陆战队一直收留战俘。其中有一个名叫夸勒米的精英战士比较合作。在长达数小时的审问中，它发誓自己曾是某支圣约人部队的一员，负责运送一批武器到这座戒备森严的建筑。
但这里没有丝毫圣约人安全部队的迹象，也没有夸勒米声称的运送来的武器——它很可能是在撒流。凯斯酝酿了一些话题，等一回到阿尔法基地就和这个异星人好好聊聊。眼下，凯斯计划继续推进，深人这座建筑，看看能找到什么。罗维克下士带领的第二小队，负责留守他们的撤退路线。其他队员则继续向前压上。
十分钟过去了。一个陆战队员突然说：“哇！快看那儿。肠子都扯出来了。”
约翰逊低头察看死去的精英战士。周围也到处都是其他圣约人的尸体。异星人的血污溅满了墙面和地板。凯斯从后面走上来“情况怎么样，上士？”
“看起未是支圣约人巡逻队，”约翰逊回答，“属于‘恶棍别动队’——穿的是黑色盔甲。全部当场立毙。”
凯断观察了一番尸体，抬头看到彼森提。“长得还挺帅。是你朋友？”
彼森提摇摇头。“不是，我们刚见面。”
又过了五分钟，他们到了一扇金属大门前。门紧锁着，没工夫到处瞎转寻找开门的密码板了。“好吧，”凯斯一边说，一边检查这堵大门，“我们自己来把它打开。”
“我来试试，长官。”技术专家卡帕斯答道，“不过看来圣约人在门上花了不少心思。门锁得很死。”
“好好干，小子。”
“是，长官。”
卡帕斯把电子入浸装置从背包里取出，将黑匣子贴到门上，键入一连串指令。周围一片寂静无声，只有黑匣子发出轻微的哗哗声，正入侵门内的电子系统，每秒中运算千万种数字组合。
陆战队员们神经紧张地走来走去，就是无法放松片刻。豆大的汗水从卡帕斯的前额一颗颗淌下。
他们又在原地守了约一分钟，直到卡帕斯满意地点点头，大门洞开。陆战队员们鱼贯而人。卡帕斯举起一只手。“上士！你听!”
所有的陆战队员都听到了。那是一种微弱的、像水一样透明、滑溜的声音。一下子从各个方向传来。
杰肯斯感到一阵毛骨惊然，门多萨第一个把大伙的感觉说出来：“我有一种不样的预感……”
“你们总是有不祥的预感。”上士打断他，正要臭骂门多萨一顿，突然队内通讯频道传来一个信息。听起来第二小队好像遇到了什么麻烦，但罗维克下士的声音断断续续，很难断定。
实际上，这声音听起来就像在尖叫。
凯斯回应道：“下士？你能否重复一遍？完毕。”
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