公元前525年（鲁昭公十七年）秋天，郯国国君郯子到鲁国朝见。郯国是个小国，位于鲁国东南（今山东郯城附近）。郯子是少昊氏的后裔。据说是少昊金天氏，姓己，名势，是黄帝后裔，曾经建都于曲阜。
鲁昭公设宴招待郯子，宴会之间，鲁国大夫叔孙昭子借机向郯子询问少昊氏以鸟名命官的问题。
郯子回答说：“从前黄帝用云纪事，所以各部门的长官都用云字命名，炎帝用火纪事，所以各部门的长官都用火字命名。太昊氏以龙纪事，所设各部门的长官都是龙字命名。我的高祖少昊即位的时候，恰巧有凤凰飞来，所以就用鸟开始纪事，所以各部门的长官都用鸟名来命名。
郯子来鲁国的消息，传到孔子那里，孔子对郯子深表钦佩，便设法拜见郯子，向他请教。这一年，孔子二十七岁。
春秋以前，学在王宫，即文化学术都是由王室的专职人员掌握；春秋时期，礼崩乐坏，天子礼乐被诸候以至大夫使用，文化不移，春秋后期又出现了文化职务人员由各国官府流向民间的情形，一些文化职务官吏不能保持其世袭爵禄，于是脱离官府，散落民间，以其掌握文化，学术知识谋生，或做相礼，或为人师，以传授知识，技艺。
孔子请教郯子以后，曾经对别人说：“我原来听说：天子那里失去官守，官制的学问保存在边远国家，这话是可以相信的。”
孔子向郯子问官，了解了远古时代的情况，学习了古代文化学术和礼仪制度的知识。
黄帝
传说上古帝王轩辕氏的称号，姓公孙，生于轩辕之丘，故称为轩辕氏。黄帝曾在大将风后，力牧的辅佐之下，与蚩尢大战于涿鹿，擒蚩尢而诛之，诸候尊为天子，成为天下的共主，因有士德之现瑞，故称为黄帝。
炎帝
即神农，也称烈山氏，远古传说中的“三皇”之一，他发明耒耜，教民耕植。神农氏尝百草，也是中医药始祖。
少昊
黄帝之子，号金天氏，上古东夷各族的首领。该地区以鸟为图腾，少昊治下的百官也用鸟来命名，山东曲阜有少昊陵58xs8.com